Cada año por estas fechas, Almagro vuelve a situarse en el centro del debate cultural y social en torno a la festividad de San Antón, una de las celebraciones más arraigadas del calendario popular manchego, marcada por la devoción, la historia y la transformación obligada de las tradiciones ante los cambios normativos y sociales.
El refrán popular “¡Hasta San Antón, Pascuas son!” resume con precisión el significado simbólico del 17 de enero, fecha en la que se celebra a San Antonio Abad, santo eremita que abre el ciclo festivo del nuevo año y cuya iconografía es inconfundible: anciano barbado, cubierto con capote, portando bastón con campanilla y acompañado siempre de un cerdo a sus pies. Este animal, fijado en la iconografía medieval como símbolo de las tentaciones vencidas por el santo en el desierto, se ha convertido a lo largo de los siglos en el eje central de una tradición profundamente arraigada en numerosos pueblos de La Mancha.
San Antón es, además, patrón de los animales, y su relación con ellos es intensa y simbólica. Las hagiografías relatan cómo el santo soportó tentaciones y visiones pobladas de animales grotescos, al tiempo que se le atribuyen episodios de sanación de diversas especies. Históricamente, la orden antoniana se financió gracias a limosnas y a los célebres cochinillos de San Antón, que vagaban libremente por las calles bajo la protección del santo, siendo respetados y alimentados por los vecinos hasta su sacrificio en la época de la matanza, destinándose su rendimiento al sostenimiento de hospitales y hospederías.
La historia del cerdo de San Antón: una costumbre medieval con raíces solidarias
La tradición del cerdo de San Antón se remonta, al menos, a la Edad Media. En numerosos pueblos manchegos era habitual que hospitales y hospederías dejaran pastar libremente a sus animales por los alrededores. Para evitar robos, se ponían simbólicamente bajo la tutela del santo, una protección moral que nadie osaba quebrantar.
Durante siglos, fue costumbre donar un cochinillo como agradecimiento por favores concedidos. Al animal se le colocaba una cinta de color con una campanilla en el cuello y se le dejaba deambular libremente por las calles, alimentado por la comunidad. Concluido el tiempo de Pascuas, los cofrades o vecinos del entorno de la ermita organizaban la rifa del cerdo, cuyos beneficios se destinaban íntegramente a sufragar los gastos de las fiestas.
A esta práctica se sumaba otra tradición inseparable: los jóvenes recorrían las casas del pueblo pidiendo leña para la gran hoguera de la víspera de San Antón. El ritual se repetía año tras año al grito de “¡Leña para la hoguera de San Antón!”, seguido de la bendición popular: “¡Que San Antón se lo pague!”.
El “Guarrillo de San Antón” en Almagro: identidad, humor y resistencia cultural
Almagro ha sido uno de los pocos municipios que logró conservar hasta fechas recientes la tradición del “Guarrillo de San Antón”, cuidándolo y sorteándolo cada 17 de enero. Año tras año, el animal recibía un nombre cargado de ironía y actualidad —Corrupto, Crisis, Obama, Alakrana, Belén Esteban, Águila Roja, Artur Mas, Independencia, Susi o Tiri Trin Tramp, entre otros— reflejando con humor los acontecimientos sociales y políticos del momento.
Hasta principios de los años noventa, el guarrillo recorría libremente las calles desde finales de diciembre, era alimentado por los vecinos y dormía cada noche en una casa distinta. Sin embargo, tras la desaparición del animal en 1994, la tradición se adaptó: el cerdo comenzó a presentarse oficialmente en la Plaza Mayor y posteriormente era custodiado por la Hermandad hasta el día del sorteo.
El punto de inflexión llegó en diciembre de 2019, cuando la Hermandad de San Antón anunció públicamente su decisión de no continuar con la rifa del guarrillo debido al endurecimiento de la normativa autonómica sobre protección animal y a las denuncias presentadas por el Observatorio de Justicia y Defensa Animal. Las sanciones, según la Hermandad, resultaban “imposibles de asumir para una entidad sin ánimo de lucro”.
Tradición, normativa y controversia social
Las denuncias se basaban en el uso de animales vivos como reclamo económico y en las condiciones de entrega de los animales rifados. Ante esta situación, la Hermandad expresó su rechazo absoluto a cualquier práctica que supusiera maltrato animal y reiteró su compromiso de buscar nuevas fórmulas para que la fiesta continuase viva.
La polémica alcanzó su punto álgido en 2020 con la aparición de “Última”, una guarrilla de peluche que simbolizó, a modo de parodia y protesta, el final de una tradición centenaria. El gesto fue interpretado por muchos vecinos como una defensa irónica de la cultura popular frente a lo que consideran una aplicación excesivamente restrictiva de la normativa.
Durante las celebraciones, el apoyo ciudadano fue masivo. Incredulidad, indignación e incomprensión dominaron el sentir popular, reflejado en aplausos, gestos simbólicos y un ambiente reivindicativo. La Hermandad recordó públicamente que no existe ánimo de lucro en la rifa y que la recaudación se destina exclusivamente al sostenimiento de las fiestas de San Antón y San Isidro.
Un nuevo formato para una tradición que se resiste a desaparecer
Con la entrada en vigor de la Ley 7/2023 de Protección de los Derechos y Bienestar de los Animales, la tradicional subasta del animal vivo fue sustituida por la puja de cestas y productos derivados del cerdo, manteniéndose la rifa como acto central de la celebración. El espíritu festivo persiste a las puertas de la Ermita de San Juan, con hogueras, somallao, limoná y una participación vecinal que sigue siendo masiva.
Lejos de desaparecer, San Antón en Almagro se ha transformado en un símbolo de adaptación cultural, donde tradición, identidad colectiva y debate social conviven en un delicado equilibrio, reflejo de una sociedad que busca preservar su memoria sin renunciar a los nuevos valores.
